MG 34 là ví dụ đầu tiên của súng máy đa chức năng. Nó có khả năng thực hiện chức năng của cả súng máy hạng nhẹ và súng máy hạng nặng. Nó được thiết kế bởi Heinrich Vollmer, một kĩ sư của Mauser Werke. Ông Vollmer thiết kế ra khẩu súng này dựa theo MG 30 của Thụy Sĩ. Những thay đổi chủ yếu để thay đổi các cơ chế nạp đạn sang vị trí thuận tiện trên bên trái của báng súng, và thêm một tấm che quanh nòng. Thay đổi cơ chế hoạt động này nhằm để tăng tốc độ bắn từ 800 đến 900 phát phút.

Súng mới đã được chấp nhận cho quân đội gần như ngay lập tức và nói chung quân đội thật sự khá là thích nó. Nó đã được sử dụng bởi binh lính Đức để tiêu diệt phe Cộng hòa Tây Ban Nha trong cuộc Nội chiến Tây Ban Nha. Cùng vào thời điểm đó, nó cũng được giới thiệu có một số tính năng tiên tiến và là một súng máy đa chức năng được dự định để thay thế Maschinengewehr 13 và các loại súng máy khác cũ hơn nhưng vẫn được sử dụng trong Chiến tranh thế giới thứ hai khi nhu cầu về súng máy không đáp ứng được nhu cầu chiến tranh. Sau đó, MG 34 được sử dụng như súng máy bộ binh chính trong những năm 1930, trên xe tăng, máy bay và như vũ khí phòng thủ. Nó cũng là súng máy tiêu chuẩn của Kriegsmarine (Hải quân Đức Quốc xã).

Tuy nhiên MG34 cũng khá đắt tiền cả về chế tạo lẫn nguyên vật liệu. Nó tiêu tốn 49 kg thép và việc sản xuất nó cũng khá tốn thời gian (Trung bình, với công nghệ và nhân lực của Mauser trong Thế chiến thứ 2 thì họ cần ít nhất khoảng 150 tiếng đồng hồ liên tục để cho ra lò 1 khẩu MG-34 thành phẩm). Trong lúc đó, quân đội Đức lại đang mở rộng lực lượng vũ trang. MG 34 sau đó được thay thế bằng MG 42, nhưng do chưa có đủ số lượng của MG 42 để thay thế toàn bộ, nên MG 34 tiếp tục được sử dụng trong tất cả các vai trò ban đầu cho đến khi kết thúc Chiến tranh thế giới thứ hai.

Rất nhiều súng MG 34 được Đức Quốc xã xuất khẩu[2] trước khi chiến tranh thế giới thứ 2 bùng nổ. Thậm chí, Quốc trưởng Adolf Hitler còn hỗ trợ đồng minh Trung Hoa Dân Quốc của Tưởng Giới Thạch li-xăng để sản xuất khẩu súng này ở Trung Quốc nhưng phía Trung Quốc thì lại không hề sản xuất bất kỳ khẩu MG-34 nào vì họ không có nhân lực có trình độ chuyên môn cao cũng như nền công nghiệp luyện kim, cơ sở hạ tầng để phục vụ cho sản xuất khẩu súng này mạnh như Đức được.